意大利教育首開現代大學教育制度之先河，在歐洲和世界教育史上占有十分重要的地位。

意大利全國現有大學88所，其中國立大學54所，私立大學13所，專科學校11所，共有329個系，772個專業。其中美術、設計、音樂、體育等專業在世界上享有盛譽。

綜合性大學是意大利高等教育最重要的部分。意大利約有綜合性大學64所，共有300多個系及專業。這些大學既是學習和研究中心，也是職業培訓中心。其中人文科學、自然科學、藥物學、數學、信息科學等學科學制為四年，物理、化學、工程學等學科學制為五年，醫學和外科學等學制為六年。

意大利各高等院校在法律規定范圍內，有權頒布自治規章。每所高等院校均有教育委員會。

意大利的大學既富有淵遠流長的的歷史傳統，有極具現代創新精神。許多意大利的大學都曾是世界名人的學習場所，如伽利略曾經在比薩大學學醫、在創立于13世紀的帕多瓦大學執教；但丁曾在帕多瓦大學就讀。

博洛尼亞大學創建于1087年，至今已有近千年歷史。它不僅是歐洲，也是世界上最古老的大學。在十二世紀末和十三世紀初中期，意大利高等教育得到充分的發展。意大利在這個時期建立了許多歐洲古老的大學，其中像帕多瓦大學、帕維亞大學、那不勒斯大學、比薩大學、佛羅倫薩大學和羅馬大學，米蘭理工大學等均為歐洲名校，世界著名大學，而且伯考利大學擁有歐洲頂尖的商學院和管理學院。一般而言，在意大利大學學習3年可以獲得相當于中國本科的學士學位，再讀2年，可以獲得相當于碩士的學位。

意大利教育和科技發達，高等教育和科學研究均非常有名，尤其注重教學與科研聯合。國家每年對教育的資金投入與補貼在歐洲占第一位，其典型是意大利不設入學考試，大學教育為義務教育，外國學生同樣可免費入學。這在歐美所有國家中是絕無僅有的。

2000年之后，由于留學生（亞洲、南美、澳洲）的大量涌入，意大利教育部才開始對公立院校實行象征性收費（如羅馬大學普通專業年收費僅約合人民幣4000元左右，特殊專業如醫科專業年收費進為人民幣8000元左右，而在美國同等專業每年學費則高達2萬美元）